Han pasado más de quinientos años desde que Hernán Cortés desembarcara en las costas de Veracruz, en 1519. Aquel encuentro —llamado durante siglos “conquista”— sigue despertando pasiones, polémicas y lecturas encontradas. Para unos fue destrucción; para otros, nacimiento. Pero si algo demuestran las fuentes y los hechos, es que lo ocurrido entre España y los pueblos mesoamericanos no puede reducirse a una caricatura de opresores y oprimidos. Fue un proceso inmenso, lleno de luces y sombras, que terminó por dar origen a una civilización mestiza: el mundo hispanoamericano.
Un encuentro, no una aniquilación
Cuando Cortés llegó al actual territorio mexicano, el imperio mexica era la potencia dominante. Gobernaba mediante tributos, guerras floridas y un sistema de sacrificios rituales que mantenía sometidos a muchos pueblos vecinos. Los tlaxcaltecas, totonacas y huejotzincas, entre otros, vieron en los recién llegados una oportunidad para romper ese yugo. La supuesta “invasión española” fue, en realidad, una alianza militar entre españoles y decenas de miles de indígenas que deseaban su independencia del dominio mexica.
Sin esa red de alianzas, España jamás habría conquistado Tenochtitlan. Las crónicas lo dejan claro: en las filas de Cortés había más guerreros tlaxcaltecas que soldados castellanos. Por eso, hablar de “dos mundos enfrentados” resulta simplificador. La historia de 1519 fue la historia de un pacto improbable entre civilizaciones que buscaban un nuevo orden.
España y el derecho como herramienta de gobierno
Uno de los rasgos distintivos del proceso fue la temprana introducción de la legalidad. Apenas una década después del primer desembarco, la Corona de Castilla promulgó las Leyes de Burgos (1512-1513), el primer código europeo que regulaba los derechos de los pueblos americanos. Aquellas normas reconocían a los indígenas como “vasallos libres de Su Majestad”, prohibían su esclavitud y establecían límites a la explotación laboral.
Tres décadas más tarde, las Leyes Nuevas de 1542 reforzaron esa visión, prohibiendo las encomiendas hereditarias y exigiendo un trato justo hacia los naturales. Ninguna otra potencia europea del siglo XVI se detuvo a legislar sobre el valor y la dignidad de los pueblos conquistados. España lo hizo porque entendía su expansión no como una empresa privada, sino como una extensión de su propia monarquía y de su fe.
¿Se cumplieron siempre esas leyes? No. Pero su existencia demuestra que el imperio español fue, antes que nada, una construcción jurídica y moral, donde se debatía incluso la legitimidad de la conquista —como evidenció la célebre Controversia de Valladolid entre Bartolomé de las Casas y Juan Ginés de Sepúlveda. Ningún otro imperio de la época se planteó, en voz alta, si tenía derecho a conquistar.
Ciudades, universidades y cultura: la Nueva España florece
Tras la caída de Tenochtitlan en 1521, España levantó sobre sus ruinas una de las ciudades más imponentes del mundo: México-Tenochtitlan se transformó en la capital de la Nueva España, un virreinato que pronto se convertiría en el más próspero de América.
Los conquistadores no se limitaron a explotar el territorio: fundaron cabildos, hospitales, conventos, escuelas y universidades. En 1539 ya funcionaba la primera imprenta de América continental, y en 1551 se inauguraba la Real y Pontificia Universidad de México, que otorgaría títulos equivalentes a los de Salamanca o Alcalá.
Los frailes franciscanos, dominicos y agustinos desempeñaron un papel clave. Aprendieron lenguas indígenas —náhuatl, otomí, zapoteco— y elaboraron gramáticas, catecismos y artes literarias bilingües. En sus colegios se formaron los hijos de caciques y nobles indígenas, que más tarde ocuparían cargos en la administración local. La evangelización, más allá del aspecto religioso, supuso una auténtica alfabetización y un salto civilizatorio: enseñó a leer, a escribir, a sanar y a gobernar.
Urbanismo, economía y conexión con el mundo
El trazado urbano español dejó una huella indeleble: plazas mayores, iglesias, ayuntamientos y una cuadrícula racional que aún define la fisonomía de muchas ciudades mexicanas. Aquellas urbes eran, a la vez, núcleos de fe y de comercio. La ganadería, la metalurgia, la imprenta y las técnicas agrícolas europeas transformaron el paisaje y la economía local.
La Nueva España se integró rápidamente en la primera economía global: el comercio transatlántico unió Veracruz con Sevilla y con Filipinas a través del Galeón de Manila. México se convirtió en el corazón financiero del imperio, y su plata alimentó durante siglos la circulación monetaria mundial.
A diferencia de las colonias anglosajonas, concebidas como enclaves agrícolas o extractivos, la Nueva España fue tratada como un reino más dentro de la monarquía hispánica, con instituciones propias, virrey, audiencia y leyes específicas.
El mestizaje: una nueva identidad nace
Del encuentro entre Europa y América surgió algo que ni Cortés ni Moctezuma habrían imaginado: una nueva civilización. El mestizaje no fue solo biológico; fue lingüístico, artístico, espiritual. De esa fusión nacieron la pintura novohispana, la literatura criolla, la gastronomía mestiza, las procesiones, las devociones populares, y una sensibilidad que mezclaba lo indígena y lo hispánico en un mismo pulso vital.
Esa identidad mestiza, lejos de ser una herida, es hoy la esencia misma de México. Lo español y lo indígena no se anulan: se funden en una cultura que habla español, reza a la Virgen de Guadalupe y celebra su pasado prehispánico como parte de su alma.
Reconocer las sombras para comprender las luces
Claro que hubo violencia, abusos y enfermedad. Las epidemias trajeron muerte a millones de indígenas, y la conquista fue dura, implacable, muchas veces injusta. Pero reducir toda aquella epopeya a un relato de opresión es borrar la mitad de la historia. La otra mitad es la de un imperio que debatió su conciencia, que construyó universidades, que enseñó artes y oficios, que legisló, que fusionó culturas, que dio al mundo una lengua común y una visión universal del ser humano.
La historia completa es más rica que la caricatura: España no solo conquistó territorios, construyó una civilización.
El legado que perdura
Hoy, quinientos años después, la huella de aquel proceso sigue viva:
en el idioma que comparten más de 500 millones de personas;
en las ciudades que conservan su traza española;
en las leyes, los municipios, las fiestas religiosas, la arquitectura y el pensamiento humanista que floreció en la Nueva España.
Mirar al pasado sin rencor y con rigor es el mejor homenaje posible. Porque el legado español en América no fue solo el acero de las espadas, sino la tinta de los libros, la piedra de las catedrales y la semilla del mestizaje.
España no destruyó México: ayudó a construir el México moderno.
