Un 21 de diciembre de 1521, la nao Victoria, con Juan Sebastián Elcano al mando, partió de la Especiería siguiendo un camino de regreso no previsto por Magallanes. Gracias a esa decisión, Elcano y sus marinos se convirtieron en los primeros hombres en dar la vuelta al mundo, desafiando el monopolio y la persecución de Portugal.
La Victoria zarpó de las islas Molucas cargada de clavo, el bien más valioso de la época y la razón última de una expedición iniciada en 1519. A esas alturas, el viaje estaba marcado por la tragedia. Fernando de Magallanes había muerto en Filipinas, varias naves se habían perdido y la tripulación se encontraba exhausta tras años de navegación. El mando había recaído en Juan Sebastián Elcano, que debía tomar una decisión extrema para salvar la empresa y a los hombres que aún seguían con vida.
Volver por el océano Pacífico era prácticamente imposible. Los vientos contrarios, la falta de víveres y el deterioro de la nao hacían inviable desandar el camino recorrido. La alternativa elegida fue tan audaz como peligrosa: continuar hacia el oeste, atravesar el océano Índico, rodear el Cabo de Buena Esperanza y regresar a Europa por una ruta dominada por Portugal, potencia rival de la Corona española.
Una ruta prohibida
Portugal controlaba las rutas del Índico y consideraba las Molucas dentro de su esfera de influencia conforme al Tratado de Tordesillas. Si la Victoria era descubierta, la nave y su preciada carga serían confiscadas y la tripulación apresada. Por ello, Elcano decidió navegar sin tocar puertos portugueses, aun sabiendo que esa decisión condenaba a los hombres a una travesía extrema, marcada por el hambre y el escorbuto.
El episodio de Cabo Verde
La situación llegó a ser desesperada. Sin apenas víveres y con muchos marineros enfermos, la Victoria se vio obligada a hacer escala en las islas de Cabo Verde, territorio portugués. Para evitar ser descubiertos, fingieron proceder de América. Sin embargo, el engaño se vino abajo cuando los portugueses advirtieron un desfase de un día en el calendario, consecuencia directa de haber dado la vuelta al mundo. Varios hombres fueron apresados y la nave estuvo a punto de ser confiscada.
El regreso y la hazaña
Elcano logró huir precipitadamente con la Victoria, abandonando a los marineros capturados, y puso rumbo definitivo a España. El 6 de septiembre de 1522, dieciocho supervivientes entraron en Sanlúcar de Barrameda. De los más de doscientos hombres que habían partido, solo ellos completaron la empresa.
Aquella decisión tomada en la Especiería permitió culminar la primera circunnavegación del planeta, demostrando de forma empírica la redondez de la Tierra y consagrando a Elcano como protagonista de la mayor hazaña náutica de la historia, lograda contra el océano, el hambre y la persecución de Portugal.
