7 de octubre de 1571. En el golfo de Patras, la mayor armada de galeras jamás reunida se enfrentó bajo el sol helénico. Allí, Don Juan de Austria detuvo el avance del Imperio otomano y firmó el ocaso de la guerra de remos.
Hay días en que el mundo parece detenerse, días en los que un giro del viento o una decisión tomada en segundos alteran el curso de siglos. Lepanto fue uno de esos días.
Aquel 7 de octubre de 1571, frente a las costas griegas, el mar se cubrió de velas, remos y estandartes. Se enfrentaban dos civilizaciones: la Cristiandad, unida por primera vez bajo una sola bandera naval, y el Imperio otomano, dueño hasta entonces de las rutas del Mediterráneo oriental.
Más de 400 galeras se dispusieron frente a frente. En ellas, unos 170.000 hombres esperaban el combate. Nunca antes —ni después— el mar había concentrado tanta fuerza humana en tan pequeño espacio.
Los testigos dirían luego que el estruendo de los cañones y los gritos de los remeros podían oírse a kilómetros. El Mediterráneo, durante siglos corazón del mundo, se preparaba para su mayor convulsión.
Europa ante el miedo y la esperanza
El siglo XVI fue el tiempo de los contrastes: fe y pólvora, comercio y cruzadas, exploradores y teólogos. Pero también fue un tiempo de miedo. El Imperio otomano avanzaba desde el este como un torrente imparable: Constantinopla había caído, Belgrado también, y las incursiones turcas alcanzaban incluso las costas italianas y españolas.
En 1570, los otomanos tomaron Chipre, el gran enclave veneciano del Egeo. Para Occidente fue una humillación. Las iglesias repicaron por los cautivos, y el papa Pío V, dominico de voluntad férrea, comprendió que había llegado el momento de unir a los príncipes cristianos en una sola flota.
Así nació la Liga Santa, una alianza inédita entre España, Venecia y los Estados Pontificios.
Su lema era sencillo: resistir o desaparecer.
España aportaba la experiencia naval y los legendarios Tercios; Venecia, las mejores galeras y galeazas del mundo; Roma, la legitimidad espiritual. Aquel ejército de agua estaba destinado a restaurar el equilibrio perdido.
Don Juan de Austria: juventud al timón
Felipe II eligió a su hermanastro Don Juan de Austria, de apenas 24 años, como comandante general de la coalición. El joven, hijo natural de Carlos V, había ganado fama por su valor en la rebelión de las Alpujarras. Carismático, enérgico y profundamente religioso, era el rostro ideal para encarnar la unión de la Cristiandad.
En su estandarte azul destacaba la imagen de Cristo crucificado y las armas de la Liga Santa.
Antes de partir, Pío V le entregó un rosario y le bendijo diciendo:
“Ve, hijo mío, y vence.”
En el otro extremo del mar, el sultán Selim II confiaba su flota a Müezzinzade Alí Pachá, gobernador de Trípoli, veterano y disciplinado. Bajo su mando navegaban corsarios experimentados como Uluch Alí, bey de Argel —renegado calabrés convertido al islam— y Mehmed Siroco, temible comandante de Alejandría.
El duelo estaba servido: juventud frente a veteranía, cruz frente a media luna.
La víspera del combate
En septiembre de 1571, la armada cristiana partió de Messina rumbo al levante. La componían unas 208 galeras y 6 galeazas venecianas, escoltadas por barcos de apoyo. A bordo, unos 85.000 hombres: marineros, soldados, remeros y capellanes.
Las cifras marean, pero tras ellas había una diversidad enorme de lenguas, uniformes y ánimos. Españoles, italianos, genoveses, malteses, alemanes y aventureros de media Europa compartían cubierta, oración y destino.
En la madrugada del 7 de octubre, las siluetas de la flota otomana se adivinaron al este. El amanecer iluminó cientos de velas latinas. El choque era inevitable.
El escenario del destino
El golfo de Patras, también conocido como golfo de Lepanto, forma un embudo natural. Al norte, la costa de Acarnania; al sur, las islas Equínadas.
Don Juan de Austria comprendió que debía cerrar la boca del golfo antes de que los otomanos la usaran como trampa. Ordenó desplegar la flota en línea de batalla: un frente continuo de casi cinco kilómetros.
A la izquierda, cerca de la costa, el veneciano Agustín Barbarigo; en el centro, el propio Don Juan, con su galera capitana Real; a la derecha, el genovés Juan Andrea Doria, que vigilaba el mar abierto. Detrás del centro, la reserva de Álvaro de Bazán, marqués de Santa Cruz, un marino de mente estratégica.
Por delante de todos, seis galeazas venecianas fueron remolcadas para formar la primera línea de fuego. Eran auténticas fortalezas flotantes, con más de treinta cañones cada una.
Frente a ellos, Alí Pachá formó su armada en una media luna envolvente. En el ala derecha situó a Siroco, en la izquierda a Uluch Alí, y él mismo ocupó el centro con la Sultana, el gran estandarte verde del sultán ondeando en lo alto.
Sus hombres sumaban cerca de 90.000, aunque muchos de sus remeros eran esclavos cristianos encadenados a los bancos de boga.
Entre la fe y la pólvora
Antes del combate, los cristianos se confesaron y recibieron absolución general. En cada galera se izaron crucifijos.
Don Juan recorrió la línea en una lancha y gritó a sus hombres:
“¡Hijos, hemos venido a combatir, a morir si es preciso! Porque esta es la guerra de Dios.”
Los turcos respondieron con oraciones al Corán y tambores que hacían temblar la superficie del mar.
El viento soplaba desde el oeste, empujando a la flota otomana.
Pero poco antes del mediodía, ocurrió lo inesperado: el viento cambió de dirección y comenzó a soplar en favor de la Liga Santa.
Los soldados lo interpretaron como señal divina.
Las velas se tensaron; los tambores de boga marcaron ritmo.
El choque era inminente.
Comienza la batalla
A unos quinientos metros de distancia, los cañones turcos abrieron fuego. Las bolas de hierro silbaron sobre el agua, pero la mayoría cayeron cortas.
Entonces respondieron las galeazas venecianas.
El estruendo fue ensordecedor. Las descargas de sus cañones pesados destrozaron las primeras filas otomanas, abriendo brechas, astillando remos y sembrando el caos.
Era la primera vez que una flota se enfrentaba a semejante poder artillero en mar estrecho.
A medida que las líneas se aproximaban, los cañones de proa de las galeras cristianas comenzaron a disparar. El aire se llenó de humo y metralla.
Las galeras se lanzaron unas contra otras: espolones, ganchos y abordajes.
El Mediterráneo se convirtió en un tablero de sangre y astillas.
El infierno del flanco norte
En la costa de Acarnania, el ala izquierda cristiana, comandada por Barbarigo, soportó el primer golpe.
El turco Siroco trató de rodearlo pegándose a la costa. Lo consiguió parcialmente: varias galeras venecianas quedaron atrapadas.
Barbarigo, de pie en la proa de su nave, dirigía el combate cuando una flecha le atravesó el ojo. Murió en el acto, pero sus hombres resistieron.
Don Juan comprendió el peligro. Desde el centro, ordenó a Álvaro de Bazán acudir en auxilio.
Las galeras de Santa Cruz irrumpieron en el flanco con precisión quirúrgica.
Los venecianos, animados, contraatacaron.
Siroco fue herido mortalmente, y sus tropas, privadas de mando, comenzaron a rendirse o huir hacia la costa.
El flanco norte otomano colapsó, pero a costa de miles de muertos.
La línea cristiana, aunque exhausta, se mantuvo firme.
En el centro, el duelo de los capitanes
Mientras tanto, en el corazón de la batalla, se libraba el combate decisivo.
La galera Real de Don Juan embistió a la Sultana de Alí Pachá.
Los cañones dispararon a bocajarro.
Las naves chocaron, los ganchos se lanzaron, y las cubiertas se llenaron de hombres cuerpo a cuerpo: piqueros, arcabuceros, jenízaros, infantes españoles.
Durante más de una hora, el centro fue una masa de humo y acero.
Los turcos lograron por momentos izar su bandera en la Real, pero Don Juan, espada en mano, dirigió la contraofensiva.
A su lado, los capitanes Colonna y Veniero atacaron por ambos flancos.
El mar era ya un solo campo de batalla flotante.
Finalmente, una descarga de arcabuz alcanzó a Alí Pachá en la frente.
Su muerte desató el pánico. Los jenízaros fueron aniquilados y la bandera del sultán cayó.
Don Juan mandó izar el estandarte de la Liga Santa sobre la Sultana.
El centro otomano se desmoronó.
La amenaza del sur
Sin embargo, el ala derecha cristiana estaba en apuros.
El genovés Juan Andrea Doria, temeroso de ser rodeado, había abierto demasiado su formación hacia mar abierto.
Uluch Alí, aprovechando la brecha, maniobró con astucia: fingió retirarse y luego se lanzó hacia el hueco, penetrando en el flanco de los cristianos.
Cayó sobre las galeras de la Orden de Malta, las rodeó y capturó su nave capitana tras feroz resistencia.
Por un instante, la batalla pendió de un hilo.
Pero otra vez Santa Cruz reaccionó.
Con su reserva, giró hacia el sur, cerró la brecha y envolvió a Uluch Alí.
Tras un combate encarnizado, el corsario logró escapar con unas treinta galeras, salvando el honor, pero dejando la victoria en manos de la Liga.
El silencio tras la tormenta
Al caer la tarde, el mar se cubría de restos: mástiles quebrados, cuerpos, remos, fragmentos de estandartes.
El humo todavía flotaba.
Las cifras estremecen: unos 8.000 cristianos muertos y más de 20.000 otomanos caídos.
De las más de doscientas galeras turcas, apenas una treintena logró escapar.
La Liga Santa capturó 117 naves y liberó cerca de 12.000 esclavos cristianos.
El Mediterráneo había cambiado de dueño, al menos por un tiempo.
Don Juan mandó rezar un Te Deum en cubierta.
Los heridos, turcos y cristianos, compartían el mismo silencio.
Había terminado la batalla más grande jamás librada sobre galeras.
Por qué ganó la Liga Santa
La victoria cristiana fue fruto de varios factores combinados:
- Superioridad artillera.
Las galeazas venecianas y las galeras españolas llevaban cañones más potentes y mejor posicionados. Antes de que los otomanos pudieran abordar, muchos de sus barcos ya estaban destrozados. - Disciplina de fuego.
Los arcabuceros de los Tercios mantuvieron la distancia y destrozaron a los jenízaros en las cubiertas abiertas. - Estructura de mando unificada.
Don Juan de Austria coordinó la flota con señales claras y uso eficaz de la reserva, algo que los otomanos no pudieron igualar. - Moral y cohesión.
La mezcla de fervor religioso y sentido de causa común dio a los aliados una resistencia que superó las diferencias entre naciones. - Errores del enemigo.
Alí Pachá insistió en un ataque frontal sin coordinación lateral. Cuando murió, el centro se hundió sin que Uluch Alí pudiera sostenerlo.
El precio del triunfo
La victoria de Lepanto tuvo un eco inmediato: campanas repicando en Roma, procesiones en España, lágrimas y cantos en Venecia.
El papa Pío V instituyó el Día de Nuestra Señora del Rosario para conmemorarla.
Europa respiró aliviada: el Imperio otomano había sido detenido.
Pero el triunfo tuvo límites.
La Liga Santa se disolvió pronto.
Venecia, interesada en reabrir el comercio con Oriente, firmó paz con el sultán en 1573, y España concentró sus esfuerzos en Flandes y en el Atlántico.
Los turcos reconstruyeron su flota en un año, aunque nunca recuperaron el nivel previo.
El mar siguió siendo escenario de choques, pero la amenaza de invasión directa sobre Italia o España desapareció para siempre.
El ocaso de las galeras
Lepanto fue el canto de cisne de la era de los remos.
A partir de entonces, la guerra naval se transformó.
Los galeones a vela, con artillería de banda, dominaron el siglo siguiente.
La batalla demostró que el fuego a distancia podía decidir antes que el abordaje.
Las viejas tácticas de espolones y ganchos quedaron atrás.
Sin embargo, la memoria de las galeras siguió viva en la literatura, en la pintura, en los himnos.
Lepanto fue más que una batalla: fue una frontera entre dos épocas.
Cervantes en Lepanto
Entre los soldados que combatieron ese día estaba Miguel de Cervantes.
Tenía 24 años, servía como soldado en la compañía de Diego de Urbina y peleó a bordo de la galera Marquesa.
Recibió tres arcabuzazos —dos en el pecho y uno en la mano izquierda— que lo dejaron manco para siempre.
Más tarde escribiría:
“Perdí por la mayor gloria que vieron los siglos la mano izquierda para gloria de la derecha.”
En su obra Don Quijote laten aún los ecos de Lepanto: el valor, la locura, la fe en causas que superan al individuo.
Para Cervantes, Lepanto no fue solo un combate; fue una revelación.
Tres hombres, tres estilos de mando
- Don Juan de Austria, el idealista pragmático: supo combinar autoridad con carisma. Su serenidad bajo fuego inspiró a toda la flota.
- Álvaro de Bazán, el estratega: su movilidad táctica salvó los flancos y anticipó la guerra moderna.
- Uluch Alí, el enemigo digno: maniobró con inteligencia, reconoció el desastre y salvó lo que pudo. Fue nombrado después gran almirante del sultán por su valor.
Cada uno representa un tipo de liderazgo: el heroico, el técnico y el astuto. Juntos explican por qué Lepanto sigue siendo una lección viva para cualquier ejército.
Lo que quedó en el mar
Al anochecer, las aguas del golfo estaban cubiertas de restos flotantes.
El olor a pólvora y madera quemada se mezclaba con el de la sal y la sangre.
Miles de cuerpos sin nombre fueron tragados por el mar.
Los supervivientes hablarían de un ruido que tardó días en desaparecer de los oídos: el crujido de los remos, los gritos de dolor, el golpeteo de las olas contra los cascos.
Entre los escombros, los marineros hallaron imágenes religiosas, turbantes, rosarios, medias lunas y crucifijos.
Lepanto fue, literalmente, el encuentro de dos mundos.
La herencia de Lepanto
Más allá del resultado militar, Lepanto cambió la psicología de Europa.
Demostró que la unión era posible frente a un enemigo común, y que la fe —cuando se une a la estrategia y la técnica— podía ser fuerza real.
En España, el triunfo reforzó la imagen de Felipe II como defensor de la Cristiandad.
En Venecia, marcó el fin de su grandeza marítima, pero también su entrada en la leyenda.
Y en el mundo otomano, la derrota fue un golpe moral que nunca se borró del todo.
Durante siglos, Lepanto sería citada como ejemplo de cooperación internacional antes de que existiera el término, y como símbolo del equilibrio entre poder, fe y disciplina.
Lepanto hoy: la última lección
Si hoy un marino o un estudiante de historia observa un mapa del Mediterráneo, verá una línea imaginaria trazada en el golfo de Patras. Allí se decidió que Europa miraría hacia el Atlántico y no hacia el Egeo. Allí se demostró que la guerra cambia cuando cambia la tecnología, pero que la victoria, al final, siempre depende del temple humano.
Porque ninguna galeaza dispara sin manos que la sirvan, ningún plan resiste sin voluntad que lo sostenga, y ninguna causa sobrevive sin quienes crean en ella. Lepanto nos recuerda que el coraje, la disciplina y la fe —sean religiosas, morales o cívicas— pueden inclinar el rumbo de la historia tanto como el viento inclina las velas.
Y que, mientras existan hombres capaces de remar contra la corriente por aquello que consideran justo, el espíritu de Lepanto seguirá navegando, invicto, sobre las aguas del tiempo.
Si quieres conocer más episodios como este, o te interesa la historia de nuestro país, tienes a tu disposición nuestro último libro ‘En Busca de España’ en la librería de tu barrio.
