En el cuadro “El último combate del San Nicolás de Bari” del pintor Augusto Ferrer Dalmau aparece representado el granadero de Infantería de Marina Martín Álvarez defendiendo la bandera de su navío durante la batalla del Cabo de San Vicente, librada el 14 de febrero de 1797 frente a la costa portuguesa del Algarve. La escena refleja un episodio ocurrido durante el abordaje del navío español San Nicolás de Bari por fuerzas británicas al mando del comodoro Horatio Nelson.
El San Nicolás de Bari, buque de línea de 80 cañones, formaba parte de la escuadra española dirigida por el almirante José de Córdoba. Durante el combate, el navío británico HMS Captain, mandado por Nelson, se aproximó y logró iniciar el abordaje tras el intercambio de fuego entre ambos buques. A partir de ese momento, la lucha continuó en la cubierta, donde los enfrentamientos se desarrollaron con armas blancas y armas de fuego.
La defensa de la bandera durante el abordaje
Martín Álvarez, integrante del destacamento de Infantería de Marina embarcado en el navío, tenía asignada la defensa de la bandera. Durante el abordaje permaneció en su puesto. Según los testimonios recogidos posteriormente, combatió utilizando su sable. En el transcurso del enfrentamiento perdió el arma y continuó luchando con un fusil sin munición, empleándolo como arma contundente. Durante la lucha causó bajas entre los atacantes británicos.
Finalmente, resultó herido por disparos y golpes. Tras el final del combate, los británicos lo encontraron en la cubierta entre los cuerpos de los caídos. Fue dado por muerto inicialmente, pero comprobaron que seguía con vida. Los británicos procedieron a atender sus heridas y posteriormente fue desembarcado.
Reconocimiento oficial y últimos años de servicio
Martín Álvarez pudo regresar a España. Su actuación fue reconocida oficialmente por las autoridades militares españolas. Fue ascendido al empleo de cabo primero por orden expresa. Además, su nombre fue mantenido en la relación de su unidad como reconocimiento a su conducta durante el combate.
Continuó en servicio en la Armada. Falleció el 24 de febrero de 1801, tras sufrir una caída desde el aparejo del navío Purísima Concepción, donde estaba destinado en ese momento.
El episodio ocurrido a bordo del San Nicolás de Bari fue recogido en informes militares y transmitido posteriormente en la tradición de la Infantería de Marina. La escena ha sido representada por Ferrer Dalmau basándose en estos hechos documentados, mostrando el momento en que el granadero defendía la bandera durante el abordaje del navío.
