El 24 de diciembre de 1492 Cristobal Colón desembarcó en una isla a la que llamó «La Española» a pesar de que por entonces nadie sabía qué era España. Curioso. Un profeta. Al día siguiente ordenó construir un asentamiento en la isla recién descubierta que llamó Fuerte Navidad.
¿El motivo de la construcción de Fuerte Navidad? Colón y sus hombres habían arribado a bordo de la Niña y la Santa María. Una vez que desembarcaron dejó a un vigilante en cada una de las naves pero el de la Santa María se durmió y la carabela se estrelló contra unas rocas. El accidente se produjo durante la madrugada del 25 de diciembre de 1492 y la nave quedó inutilizada, sin posibilidad de ser reparada o puesta nuevamente a flote.
En la mañana de ese mismo día Colón fue consciente de que no podía reembarcar a todos los hombres que ahora se encontraban en La Española. No cabían en una sola nao. Así que ordenó la construcción de un poblado o asentamiento con los restos de la carabela Santa María, utilizando su madera, clavos y otros elementos para levantar una empalizada y varias edificaciones sencillas que sirvieran de refugio y almacén.
El contacto con los taínos y la decisión de regresar
Esa misma mañana una expedición enviada al interior de la isla contactó con los taínos. Éstos tenían como cacique a un tipo llamado Guacanagarix. No me pregunten cómo, pero Colón supo que los taínos tenían como enemigos a los caribes, unos caníbales, y les ofreció su ayuda. Se produjeron intercambios de objetos y alimentos, y los indígenas colaboraron en el suministro de víveres para los españoles establecidos en el fuerte.
Pero antes de iniciar una persecución contra los caníbales que tenían aterrorizados a los taínos, Colón tenía que regresar a España para contar a los Reyes Católicos el resultado de su primera expedición. Y como se ha indicado, todos sus hombres no cabían en una sola nave. La solución fue dejar una guarnición permanente en el asentamiento, al mando de Diego de Arana, con órdenes de mantener la disciplina y evitar conflictos.
Colón partió a bordo de la Niña hacia España el 4 de enero de 1493. En la isla La Española dejó a 39 españoles establecidos en Fuerte Navidad. El genovés tardó en regresar once meses. Cuando volvió, se encontró el Fuerte Navidad destruido y lleno de cadáveres. Los caribes los habían asesinado, poniendo fin a aquel primer asentamiento levantado tras el viaje de Cristóbal Colón.
