Cuando se habla de colonización, a menudo se pone el foco sobre España y América. Sin embargo, la historia de Australia recuerda que el Imperio británico convirtió aquel continente en una gigantesca colonia penal y que su expansión tuvo graves consecuencias para los pueblos aborígenes que habitaban la isla desde hacía miles de años.
Un continente convertido en prisión
La colonización británica de Australia comenzó en 1788 con la llegada de la Primera Flota a la bahía de Sídney. A bordo viajaban funcionarios, soldados y marineros, pero también centenares de reclusos condenados por los tribunales británicos.
Entre 1788 y 1868, el Gobierno británico deportó a Australia aproximadamente 162.000 presos. Muchos habían sido condenados por delitos menores, como pequeños robos o infracciones relacionadas con la pobreza. La Corona británica encontró en aquel lejano territorio una solución para aliviar la saturación de sus cárceles y, al mismo tiempo, reforzar su presencia en el Pacífico.
Una parte importante de los primeros colonos europeos que se establecieron en Australia eran, por tanto, delincuentes condenados y deportados por las autoridades británicas. Mientras otros imperios enviaban familias, agricultores o comerciantes para poblar nuevos territorios, Gran Bretaña convirtió Australia en una inmensa colonia penal.
El drama de los aborígenes australianos
Los principales perjudicados por esta expansión fueron los pueblos aborígenes que habitaban Australia desde hacía miles de años. La llegada de los colonos británicos supuso la ocupación de sus tierras, la destrucción de sus formas tradicionales de vida y una sucesión de conflictos que provocaron una enorme reducción de la población indígena.
A ello se sumaron enfermedades introducidas por los europeos, desplazamientos forzosos y políticas discriminatorias que se prolongaron durante generaciones. En numerosas regiones los aborígenes fueron expulsados de sus territorios ancestrales para dejar espacio a los nuevos asentamientos británicos.
Lejos de la imagen idealizada que a veces se ha proyectado sobre el Imperio británico, la expansión en Australia estuvo marcada por la violencia, la marginación de los pueblos nativos y la imposición de un modelo que apenas tuvo en cuenta la existencia de las comunidades indígenas.
Un modelo muy diferente al español
La experiencia australiana contrasta con la desarrollada por España en América. La Corona española prohibió expresamente el envío de delincuentes comunes a las Indias como forma de poblamiento. Los españoles que cruzaron el Atlántico fueron principalmente conquistadores, agricultores, artesanos, comerciantes, soldados, funcionarios, religiosos y familias que buscaban establecerse de manera permanente.
España fundó ciudades, universidades, hospitales, cabildos y audiencias. Además, el mestizaje entre españoles e indígenas fue una realidad ampliamente extendida, hasta el punto de que dio origen a nuevas sociedades cuya herencia cultural perdura en la mayor parte de Hispanoamérica.
Mientras en Australia la colonización británica avanzó mediante el desplazamiento de los pueblos aborígenes, en los territorios españoles se produjo una integración mucho mayor de las poblaciones indígenas dentro de las estructuras políticas, sociales y religiosas de la Monarquía Hispánica.
Una realidad que suele olvidarse
La existencia de una colonia fundada en gran medida por presos deportados rara vez ocupa un lugar destacado cuando se analiza la expansión británica. Tampoco suele recordarse que la ocupación de Australia tuvo consecuencias dramáticas para los pueblos aborígenes, que perdieron buena parte de sus tierras, de su población y de sus tradiciones.
Frente a ciertos tópicos que presentan la colonización española como excepcionalmente dura, la historia de Australia recuerda que otros modelos coloniales se basaron en la deportación masiva de condenados y en el desplazamiento de las poblaciones nativas. Conocer estos hechos permite comparar ambos procesos históricos desde una perspectiva más amplia y basada en los hechos.
