Una fuerte colisión entre un buque petrolero y un crucero fluvial provocó una emergencia este viernes 13 de noviembre en el puerto de Nueva Orleans (Luisiana, Estados Unidos). El buque cisterna Atlantic Asphalt se estrelló contra el American Heritage, un barco de rueda de paletas de la compañía American Cruise Lines que estaba amarrado junto al muelle, en pleno río Misisipi y a escasa distancia del Barrio Francés.
El choque se produjo hacia las 12:30, hora local. Según el puerto de Nueva Orleans, en el crucero viajaban unos 129 pasajeros, además de la tripulación. El impacto, que alcanzó al barco de costado, lo hizo escorar hasta acabar tumbado y medio hundido junto al muelle. Algunos pasajeros cayeron al agua y otros se agarraron a la barandilla del lado que quedó fuera del río.
La alcaldesa de la ciudad, Helena Moreno, explicó que el petrolero «perdió el control» antes de embestir al crucero. Por la tarde confirmó que todas las personas que iban a bordo de los dos barcos estaban localizadas y que no había fallecidos. Treinta y dos pasajeros fueron trasladados al hospital, aunque ninguno está en estado crítico.
Pasajeros en el agua y rescate a contrarreloj
Al menos una docena de personas acabaron en el agua, según la agencia AP. En las imágenes grabadas desde la orilla se ve a varios pasajeros con chaleco salvavidas flotando en el río mientras la otra banda del barco seguía hundiéndose. Una de las viajeras contó a la cadena NBC que tuvo que salir a gatas para ponerse a salvo.
Al lugar acudieron la policía portuaria, los bomberos, la policía de Nueva Orleans, los servicios de emergencias médicas y la Guardia Costera de Estados Unidos. Los rescatados fueron llevados al edificio de administración del puerto, que está frente al lugar del accidente, para atenderlos y clasificar a los heridos. La Guardia Costera cerró a la navegación el tramo del río comprendido entre las millas 93 y 96 y expresó su apoyo a los pasajeros, a la tripulación y a sus familias.
El gobernador de Luisiana, Jeff Landry, anunció que se trasladaba de inmediato a Nueva Orleans para seguir la emergencia sobre el terreno.
Un gigante de 160 metros contra un barco de recreo
Los dos barcos eran muy desiguales. El Atlantic Asphalt, con bandera de las Islas Marshall, mide unos 160 metros de eslora, y según registros públicos citados por NBC pertenece a sociedades chinas y liberianas. El American Heritage, de bandera estadounidense, mide unos 81 metros y se dedica a cruceros fluviales de lujo de una semana.
El crucero había atracado unas dos horas antes, procedente de Natchez (Misisipi), para que bajaran los pasajeros del viaje anterior. Ese mismo viernes tenía previsto salir de nuevo desde Nueva Orleans para hacer un recorrido de ocho días por el río.
Las autoridades no han dado todavía una explicación oficial de por qué el petrolero quedó sin gobierno. La investigación tendrá que aclarar qué falló en uno de los puertos con más tráfico del país, en un tramo del Misisipi conocido por sus corrientes y por lo difícil que resulta maniobrar en él.
